Wem käme es an einer deutschen Universität in den Sinn, eine zu lang geratene Dissertation auf ihren wesentlichen Kern zu kürzen und den überschüssigen Text einige Jahre später in einem zweiten Buch zu verarbeiten? Vermutlich nur wenigen, was bedauerlich ist, da sich die Autorinnen und Autoren so nicht selten der Chance berauben, zwei kompakte, gut lesbare Monografien (oder auch ein Buch und mehrere Aufsätze) zu verfassen, statt ein monumentales Werk zu schaffen, das womöglich nur von einem Rezensenten oder einer Rezensentin gelesen werden wird. Zugegebenermaßen ist dies eine sehr subjektive Sicht auf Qualifikationsarbeiten, die zudem eher dem britischen Modell nahesteht. Im Vereinigten Königreich sind Seitenzahlen im hohen dreistelligen oder gar vierstelligen Bereich jedenfalls die absolute Ausnahme.

Wieso bedarf es dieser Vorrede? Weil James Ross genau den oben beschriebenen Weg eingeschlagen hat. Seine Doktorarbeit über die Earls von Oxford, die bei Rowena E. Archer an der Universität Oxford entstand, sollte ursprünglich den Zeitraum von 1371 bis 1513 abdecken. Es stellte sich jedoch heraus, dass dieses Vorhaben ein wenig zu ambitioniert gewählt war, weshalb sich Ross in seiner Qualifikationsschrift auf John de Vere (1442-1513) beschränkte. Nach mehr als zwei Jahrzehnten fand der Reader für spätmittelalterliche Geschichte an der Universität von Winchester nun die Zeit, die in der Abgabefassung unberücksichtigten Kapitel zu einem Buch über Robert de Vere (1362-1392) umzuschreiben. Dieses Unterfangen hat sich gelohnt - und das, obwohl die englischsprachige Mediävistik bereits ausführlich über de Vere geschrieben hat. Denn der Earl von Oxford gilt neben Piers Gaveston (gestorben 1312), Hugh le Despenser (gestorben 1326) oder Michael de la Pole (gestorben 1389) als einer der prominentesten Günstlinge am englischen Königshof des 14. Jahrhunderts. Zwar kann Ross nur in nuancierten Dosen neue Erkenntnisse über das Leben de Veres zutage fördern, doch vermag es der Autor durch eine konsequente Kontextualisierung der Ereignisse und eine Neuinterpretation der Quellen das Bild de Veres, gerade für die Jahre vor seiner Erhebung zum Marquis von Irland (1385), teilweise zu revidieren.

Mit seinem Buch verfolgt der Autor drei Ziele: Erstens zeichnet er die politische Karriere Robert de Veres von der Bauernrevolte 1381 bis zu dessen Fall im Jahr 1388 nach. Zweitens klärt er über die familiären Hintergründe sowie das Beziehungsgeflecht zwischen dem Hochadel und dem König auf. Und drittens schätzt er die Rolle der Günstlinge vom 13. bis ins 15. Jahrhundert ein. Für Leserinnen und Leser, die sich nicht speziell mit England unter König Richard II. (1367-1400, reg. 1377-1399) befassen, dürfte vor allem der letzte Aspekt von Interesse sein. Das abschließende Kapitel (201-236), in dem Gefolgschaft, regionaler Einfluss und Lebensstil Robert de Veres betrachtet werden, fällt aus dem Rahmen, da es sich nicht nahtlos in die ansonsten weitgehend chronologisch aufgebaute Arbeit einfügt und nur wenig zur zentralen Thematik des Günstlings beiträgt. Die darin festgestellten Befunde sind fraglos wichtig. Gerade deshalb hätte der Autor sie entweder in die anderen Abschnitte integrieren oder sie als separaten Aufsatz veröffentlichen sollen.

Im ersten Kapitel unternimmt der Autor eine Annäherung an den höfischen Günstling (13-44). Als ausschlaggebende Kriterien zählen übermäßige Bereicherung, unverhältnismäßige Beugung des Rechts, unbotmäßiger Einfluss auf den Herrscher, außerordentlicher sozialer Aufstieg und schließlich Verrat. Anhand der vielen Adjektive wird deutlich, dass es prinzipiell um Gewichtung und Verhältnis geht. In Bezug auf Robert de Vere positioniert sich James Ross recht eindeutig und konträr zur bisherigen Forschungsmeinung. Vor 1385 spräche wenig dafür, ihn als Günstling zu bezeichnen. Von den aufgestellten Bedingungen würde de Vere keine einzige erfüllen. Er habe sich genauso verhalten und sei wiederum vom König auch genauso behandelt worden wie die meisten anderen Adeligen am Hof. Nach 1385 könne man für de Vere hingegen durchaus das Etikett des Günstlings vergeben. Dafür spreche vor allem die Erhebung zum Marquis beziehungsweise Herzog von Irland, die einen enormen Prestige- und Ranggewinn mit sich brachte und zur faktischen Ausübung königlicher Rechte in Irland führte. Dabei handelte es sich um einen nahezu einmaligen Vorgang, der selbstredend Neid und Missgunst hervorrief.

Grundsätzlich profitierte Robert de Vere, wie die meisten Hochadeligen, nahezu über seine gesamte Karriere hinweg von Gunstzuweisungen des Königs und seiner Stellung am Hof. Was noch als angemessen wahrgenommen wurde und ab wann es als exzessiv galt, hängt davon ab, wen man zu welchem Zeitpunkt um eine Einschätzung gebeten hätte. Aufschlussreich ist der Hinweis des Autors auf militärische Erfolge und Niederlagen (21-23). Lief es im Kampf gegen Frankreich oder Schottland gut, kam im englischen Königreich kaum Kritik am Herrscher und seinem protegierten Kreis auf. Lief es jedoch schlecht, wurden die kritischen Stimmen lauter. Man könnte sogar so weit gehen zu sagen, dass man sich in guten Zeiten als Adeliger sehr viel erlauben konnte, ohne als Günstling zu gelten; dieselben Verhaltensweisen konnten in schlechten Zeiten der Person hingegen den Ruf des Günstlings einbringen.

Zusammenfassend kann man sagen, dass James Ross eine gute Entscheidung getroffen hat, seine Aufzeichnungen aus der Promotionsphase noch einmal auf den Schreibtisch zu legen und daraus das vorliegende Buch zu formen. Dadurch ist ihm nicht nur eine gut lesbare Biografie des ersten und einzigen Herzogs von Irland gelungen, sondern auch eine schöne Studie über Günstlinge am spätmittelalterlichen englischen Königshof, die über das ausgehende 14. Jahrhundert hinausreicht. Insbesondere aufgrund ihrer allgemeineren Abschnitte ist sie Historikerinnen und Historikern in England wie auf dem Kontinent zu empfehlen.

Stefan G. Holz