Der Titel des Buches verspricht eine Sozial- und Kulturgeschichte des Hellenismus, und zwar auf insgesamt gut 250 Textseiten. Die Autorin, Gillian Ramsey Neugebauer, hat sich also ein ambitioniertes Unterfangen vorgenommen. An wen sich das Buch richtet, geht aus dem Vorwort nicht hervor, sondern lediglich aus dem Einband: "Assuming only minimal knowledge of classical antiquity, this clear and engaging textbook brings to life the real people who lived in the Mediterranean region, the Balkans, around the Black Sea, across North Africa, and the Near East. [...] an excellent textbook for undergraduate and graduate courses in Ancient History and Classical Studies programs, particularly those dedicated to the Hellenistic world." Es handelt sich demnach um ein Begleitbuch für Einführungskurse in die hellenistische Geschichte und mit Blick auf diese Zielsetzung soll es in der vorliegenden Besprechung auch bewertet werden. Wer also beim Lesen des Titels eine wissenschaftliche Monographie mit eigener Thesenbildung und Auseinandersetzung mit anderen Forschungsmeinungen oder ein umfassendes Handbuch zu dieser Epoche vor Augen hatte, wird enttäuscht sein.

Das Buch besteht aus insgesamt 15 Kapiteln mit relativ gleichem Umfang, von denen die ersten drei Kapitel als allgemeine Einführung zu betrachten sind (Terminologie, Quellen, chronologische Entwicklung), bevor die eigentlichen sozial- und kulturgeschichtlichen Themen behandelt werden. Die Auswahl der Themen ist in der Tat erfrischend und orientiert sich an den Interessen und Fragen der heutigen Zeit, darunter etwa "Making a Living", "Sex and Gender", "Leisure and Entertainment", "Health" und "Travel". Die zeitliche Eingrenzung der Inhalte orientiert sich jedoch überraschenderweise an der politischen Geschichte. Daher endet die hellenistische Periode in einer Region mit der römischen Vorherrschaft, was aus arbeitspraktischen Gründen verständlich, aber bei einem sozial- und kulturgeschichtlichen Ansatz nur bedingt sinnvoll ist. Die einzelnen Kapitel sind weiter untergliedert, teils sehr feinteilig, sodass manche Themen nur auf einer halben Seite behandelt werden. Fuß- oder Endnoten gibt es nicht, stattdessen werden Belege im Fließtext in Klammern gesetzt. Dabei handelt es sich fast ausschließlich um Quellen, während die moderne Literatur in einem Further Reading am Ende des Kapitels angegeben wird, wie man es aus den bekannten englischsprachigen Companions und Handbooks kennt. Ramsey Neugebauer bietet zu jedem Thema einen kurzen Einstieg und erklärt die zentralen Begriffe. Danach folgen Beispiele aus Quellen, deren Inhalt in der Regel nur kurz paraphrasiert und besprochen wird. Man erkennt, dass die Autorin bemüht ist, Evidenz aus allen Teilen der hellenistischen Welt zusammenzutragen und ein möglichst lebendiges Bild des Alltagslebens der einfachen Bevölkerung zu zeichnen. Die angeführten Quellen sind hierbei durchwegs passend für den jeweiligen Sachverhalt. Die Aneinanderreihung von lediglich kurz besprochenen Quellen und das damit verbundene Springen zwischen verschiedenen Regionen und Jahrhunderten erschweren jedoch den Lesefluss. Manche Unterkapitel (insbesondere in Kapitel 6 "Government and Administration") lesen sich eher wie kurze Lexikoneinträge. Im Fokus stehen stets die einfachen Leute: Ramsey Neugebauer beschränkt sich auf die Alltagserfahrungen von Bürgerinnen und Bürgern, der ländlichen Bevölkerung sowie von Unfreien und Freigelassenen. Die Eliten werden hingegen weitestgehend ausgeklammert, so zumindest im Kapitel "People and Status". Die Kapitel zu Kunst und Bildung kommen dann aber doch nicht ohne sie aus. Die thematische Zuordnung bestimmter Aspekte überzeugt in der Regel, auch wenn man zum Beispiel die sozial differenzierenden Leiturgien der wohlhabenden Bevölkerung wohl nicht gleichermaßen mit der erzwungenen Feldarbeit in Ägypten unter der Überschrift "Unpaid and Compulsory Work" vereinen wollen wird (68-69). Bei der Auffindung bestimmter Aspekte hilft zudem der Index. Sprachlich pflegt Ramsey Neugebauer einen ansprechenden Stil, durch den die hohe Informationsdichte der oftmals stark komprimierten Absätze etwas aufgelockert wird. Die Bibliographie im Umfang von über 40 Seiten weist mit Blick auf das Zielpublikum fast ausschließlich englischsprachige Titel auf.

Wie lässt sich dieses Buch in den deutschsprachigen Hochschulunterricht einbeziehen? Für das Selbststudium halte ich es nur bedingt für geeignet, weil die Inhalte teils zu stark kondensiert sind und die Fülle an Namen, Orten und Fachbegriffen, die alle paar Zeilen mit einem neuen Absatz und einer neuen Quelle wechseln, gerade Neulinge in der Epoche überfordern dürften. Gleichzeitig werden viele Aspekte so verkürzt behandelt, dass weiterführende Lektüre unerlässlich ist, wofür jeweils das Further Reading vorgesehen ist. Aber dort und in der Bibliographie fehlen sämtliche deutschen Werke, die für manche Themen einschlägiger und wichtiger wären als die genannte Literatur. Als Dozent wird man daher noch einige Titel ergänzen und auch auf Kontroversen hinweisen müssen, die in diesem Buch nicht thematisiert werden. Seinen Nutzen hat dieses Buch meines Erachtens vor allem als Nachschlagewerk zur Vorbereitung einzelner Sitzungen oder studentischer Referate, da sich mithilfe des Buches schnell passende Quellen zu einem Thema finden lassen. Hier hat Ramsey Neugebauer in der Tat gute Arbeit geleistet und es ist ihr gelungen, die volle Vielfalt dieser Epoche und ihrer Quellen deutlich zu machen sowie die methodischen Probleme, die die verstreute Evidenz mit sich bringt. Gerade die starke Einbeziehung von Quellen aus dem mesopotamischen Raum ist positiv hervorzuheben. Man kann der Autorin daher nur beipflichten, wenn sie in ihrem Nachwort schreibt: "Doing Hellenistic history means that one can, and indeed that one must, draw upon a kaleidoscopic array of sources, differentiated by language, medium, and scholarly discipline. It is in the juxtaposition of sources, and whatever details they communicate, that Hellenistic cultural history comes alive" (269).

Philip Egetenmeier